Les esters de sorbitan appartiennent à des surfactants non ioniques. La matière première pour leur production est le sorbitol, un alcool de sucre à six hydroxy, obtenu en réduisant le glucose. Cette réaction change le groupe aldéhyde en groupe hydroxyle. Le sorbitol pendant la déshydratation perd une molécule d’eau, formant du sorbitan, c’est-à-dire un mélange d’éthers cycliques. Il se compose de 15% de tétrahydropyrane et de 85% de tétrahydrofurane. Une déshydratation supplémentaire entraîne la formation d’un dérivé bicyclique appelé sorbide.
